Un poignet entièrement cerclé de métal, porté par paire plutôt que seul : la manchette telle qu’on la connaît aujourd’hui doit beaucoup à une collaboration nouée dans les ateliers parisiens des années 1930, entre un créateur sicilien tout juste arrivé en France et une maison de couture qui cherchait alors à réinventer ses accessoires.
Le geste de Fulco di Verdura pour Gabrielle Chanel
Fulco di Verdura rejoint les ateliers de Gabrielle Chanel en 1927 et y dessine, au fil des années suivantes, une série de manchettes en métal émaillé ornées de croix de Malte serties de pierres de couleur. Le motif, emprunté à l’héritage familial sicilien de Verdura, tranche avec la joaillerie fine de l’époque, encore très attachée aux montures discrètes et aux pierres précieuses seules. Porter deux manchettes identiques, une à chaque poignet, devient la signature de ces pièces, photographiées sur des mannequins et des clientes de la maison pendant plusieurs saisons.
Cette paire de manchettes déplace le bijou du doigt ou du cou vers l’avant-bras, une zone jusque-là peu investie par la joaillerie de jour. Le geste inspire depuis des générations de créateurs qui reprennent le principe, sans nécessairement la croix de Malte, dans des versions plus contemporaines : manchette unie, ajourée, texturée, ou associée à des breloques.
La manchette se distingue du bracelet rigide classique par sa largeur et par son ouverture : contrairement à un jonc fermé qu’il faut enfiler par-dessus la main, elle s’ouvre sur une charnière ou se glisse en force grâce à une fente arrière, ce qui autorise des largeurs bien plus importantes sans compromettre le confort. Cette construction explique aussi pourquoi une manchette épouse mieux le galbe du poignet qu’un simple anneau de métal : ajustée à la morphologie de qui la porte, elle se referme presque sur mesure là où un bracelet standard laisse parfois un jeu disgracieux.
Six façons de porter une manchette aujourd’hui
- Seule, sur une manche courte. Sans autre bijou au même bras, une manchette large trouve sa place au-dessus du coude ou au poignet, selon sa taille, et se suffit à elle-même sur un tee-shirt ou une robe sans manches.
- Par-dessus un pull fin. Passée par-dessus une maille légère, la manchette évite le contact direct avec la peau tout en gardant sa présence visuelle ; elle demande une matière de pull qui ne glisse pas trop sous le métal.
- En paire, dans l’esprit d’origine. Deux manchettes identiques ou dépareillées mais de même gabarit reprennent le principe des pièces de Verdura, un choix qui demande des poignets dégagés, sans montre ni bracelet fin qui viendrait s’emmêler.
- Associée à une montre. Sur le poignet opposé à une montre, la manchette équilibre visuellement les deux bras sans qu’ils se répondent trop littéralement ; mieux vaut alors choisir des métaux proches en teinte.
- En version fine, pour le soir. Une manchette étroite, en métal poli ou ornée de quelques pierres, se glisse sous une manche longue de soirée et se dévoile au mouvement du bras plutôt qu’en permanence.
- En métal brut, sur une tenue de jour simple. Une manchette peu ouvragée, presque architecturale, habille une tenue volontairement sobre, jean et chemise, sans qu’aucun autre bijou ne soit nécessaire.
Dans les six cas, la largeur du poignet et la mobilité du bras restent les critères qui comptent avant l’esthétique de la pièce : une manchette trop ajustée gêne à la flexion, tandis qu’un modèle trop large glisse et se déforme à l’usage. Les manchettes de Verdura pour Chanel, aujourd’hui conservées dans des collections privées et présentées lors d’expositions consacrées à l’histoire du bijou, continuent d’être citées comme la référence du genre, sans que leur rareté n’empêche de s’inspirer de leur principe avec des pièces plus accessibles. Notre rubrique Beauté & Soins s’intéresse pour sa part aux soins des mains et des poignets, un terrain qui croise directement celui du bijou porté au quotidien. L’histoire de cette collaboration est retracée sur la page consacrée à Fulco di Verdura.
